De lo orgánico a los bioplásticos
Los microorganismos en la creación de bioplásticos
Entrevista con la Dra Hernandez-Raquet
Los polihidroxialcanoatos o PHA son creados naturalmente por una gama de bacterias que los utilizan como reserva de energía durante los períodos de escasez. En condiciones de abundancia de fuentes de carbono y nutrientes (nitrógeno, azufre, oxígeno, fósforo...) los Pseudomonas, Azotobacter, Hydrogenomonas y otros Chromatium pueden sintetizar alrededor de 150 polímeros diferentes que almacenan como fuente de energía. Entre estos polímeros, los PHA presentan propiedades termoplásticas interesantes y son completamente biodegradables. Por lo tanto, la producción de PHA supone una alternativa interesante frente a los plásticos de origen fósil y una vía para la valorización de residuos orgánicos procedentes de la agricultura y la industria agroalimentaria.
Conseguir cultivos productivos y determinar las condiciones de cultivo más apropiadas para mejorar la calidad de los mismos, así como otros retos sociales, son las principales preocupaciones científicas de la Sra. Guillermina Hernandez-Raquet, Directora de Investigación del LISBP – INSA, con la que mantuvimos esta entrevista.
Una cuestión de enfoques
Estudiar la tipología de las bacterias involucradas en la producción de PHA así como las condiciones del medio exterior que favorezcan esta producción implica un gran número de combinaciones que requieren un enfoque de estudio razonado y sistemático.
Actualmente Emilie Alaux, una estudiante de doctorado de nuestro laboratorio, está investigando las condiciones de fermentación que permiten la selección de cepas de microorganismos productores de PHA a fin de identificar aquellas con mayor productividad. Este enfoque empírico está respaldado por casi cincuenta años de investigación en el sector, con una experiencia y base bibliográfica amplia para identificar las condiciones y los microorganismos más adecuados para el procesamiento de residuos agrícolas y alimentarios de cara a su valorización a través la producción de PHA.
Pensamiento extracelular
El proyecto BIOPLAST se desarrolla en los territorios transfronterizos España-Francia-Andorra y trabaja para aportar soluciones de proximidad para productores locales. La investigación realizada debe ser aplicable al territorio y ofrecer soluciones económicamente viables y técnicamente realistas.
La ciencia se adapta con un objetivo concreto, permitir la creación de vías de transformación. Para lograr esto, la estrategia de investigación integra en su ecuación parámetros industriales: las condiciones de fermentación, los sustratos disponibles a costes razonables y la selección de microorganismos explotables para producir PHAs.
De residuos a materiales
El proyecto se centra en la valorización de los residuos agrícolas. Se trata de investigación aplicada, donde el reto se encuentra en identificar nuevas fuentes de suministro de sustratos para la biosíntesis de bioplásticos.
Estudiar el funcionamiento de las bacterias, su comportamiento frente a nuevos materiales que les servirán de sustrato, especialmente desde una perspectiva industrial, abre muchas posibilidades para la investigación. LISBP está trabajando con nuevos residuos agroalimentarios prometedores que podrían asegurar tanto la productividad industrial del proceso como una fuente de ingresos para los productores que deseen valorizarlos. El coste retorna en forma de ingresos, los residuos en forma de materiales.
Entre la nebulosa de los experimentos, ensayos, selecciones y observaciones aparecen los primeros resultados. En los próximos meses informaremos sobre los avances obtenidos.